Q-feber orsakas av en rickettsia, Coxiella burnetii (en rickettsia är en intracellulärt levande bakterie). Den är mycket tålig och kan därför överleva länge i det fria. Många djur, som nötboskap, får, getter, katter och diverse smågnagare utgör reservoar. Smittöverföring sker oftast via luftburen aeROSol (damm) som förorenats av kroppsvätskor och avföring från djur. Smittsamt damm kan föras lång väg (kilometervis) med vinden. Smitta kan också ske via direktkontakt med infekterade djur och djurprodukter som ull, hö och gödsel. Opastöriserad mjölk, blod och benmärg har också rapporterats som smittkällor. Inkubationstiden är 2 - 3 veckor. Direkt smitta från person till person är mycket sällsynt. Immuniteten efter genomgången sjukdom är troligen livslång.