Apkoppor orsakas av virus tillhörande gruppen ortopoxvirus. Viruset som orsakar smittkoppor hör till samma grupp, men apkoppor är vanligen en mycket lindrigare sjukdom.
Under 2022 har flera länder i Europa, Nordamerika och andra världsdelar rapporterat anhopning av fall av apkoppor, främst bland män som har sex med män (MSM). Smitta har framför allt setts vid sexuella kontakter och i enstaka fall vid andra nära hudkontakter, t ex hushållskontakter. Smitta från patient till vårdpersonal kan inte uteslutas, men har inte setts i det aktuella utbrottet.
Apkoppor är tidigare känt som zoonotisk humaninfektion sedan 1970-talet med smittspridning från djur till människa, främst i Väst- och Centralafrika som sporadiska fall eller mindre utbrott. Vid ett fåtal tillfällen har det tidigare beskrivits smitta från människa till människa genom droppsmitta eller kontakt med sårsekret och kroppsvätskor.
Inkubationstiden kan variera mellan 5 och 21 dagar. Vanligast är 6–13 dagar.
Apkoppor ger ofta upphov till utslag, sår och blåsor som kan vara smärtsamma. Blåsorna kan uppträda på bålen, armar, ben, händer, fötter och ansikte. Man kan få lokala blåsor på den del av kroppen som blivit infekterad. Till exempel har blåsor på och runt könsorganen, runt analöppningen och munnen observerats vid smitta efter intima kontakter.
Man kan även få feber, huvud- och muskelvärk och svullna lymfkörtlar.